Ένα καλοστρωμένο τραπέζι και τρία διαχρονικά μυστήρια.

Στο βιβλίο του “Στο βιβλίο του “At Home - A short history of private life” o Bill Brison περιγράφει ένα τραπέζι του 19ου αιώνα με τα αντικείμενα που βρισκόταν πάνω του. Δύο από αυτά τραβούν ιδιαίτερα την προσοχή του. Το πρώτο είναι το “epergne”: 



Στη μέση του τραπεζιού ήταν πιθανό να βρισκόταν ένα πολυτελές και κομψό αντικείμενο γνωστό ως epergne (προφέρεται «ay-pairn», «άϊπερν»), αποτελούμενο από πιάτα που συνδέονται με διακοσμητικά κλαδιά, κάθε πιάτο περιείχε μια επιλογή από φρούτα ή ξηρούς καρπούς. Για έναν αιώνα περίπου όλα τα καλόγουστα τραπέζια είχαν το epergne τους, αλλά κανείς δεν ξέρει γιατί ονομάστηκε epergne. Η λέξη δεν υπάρχει στα γαλλικά. Φαίνεται απλώς να εμφανίστηκε από το πουθενά.

Αμέσως μετά, ο Brison περιγράφει ένα πολύ κοινό μέχρι και σημερα αντικείμενο και μας αναφέρει ένα μικρό μυστήριο που το συνοδεύει:



Γύρω από το epergne στο τραπέζι είναι πιθανό να υπήρχαν επιτραπέζιες βάσεις, κομψά μικρά δοχεία, συνήθως από ασήμι, που περιείχαν καρυκεύματα, τα οποία επίσης συνοδεύει ένα μυστήριο. Οι παραδοσιακές βάσεις περιείχαν δύο γυάλινες φιάλες με πώματα, για λάδι και ξύδι, και τρία ασορτί μπουκάλια με διάτρητα καπάκια για να ρίχνει κανείς αρωματικές ουσίες στα τρόφιμα. Δύο από τα μπουκαλάκια αυτά περιείχαν αλάτι και πιπέρι, αλλά αυτό που περιείχε το τρίτο, το οποίο τις περισσότερες φορές ήταν διακριτά μεγαλύτερο από τα άλλα δύο, παραμένει άγνωστο. Θεωρείται γενικά ότι ήταν αποξηραμένη μουστάρδα, αλλά αυτό συμβαίνει γιατί κανείς δεν μπορεί να σκεφτεί κάτι πιο πιθανό. «Δεν έχει προταθεί ποτέ ικανοποιητική εναλλακτική λύση» όπως το έθεσε ο ιστορικός τροφίμων Gerard Brett. Στην πραγματικότητα, δεν υπάρχουν στοιχεία που να δείχνουν ότι η μουστάρδα ήταν ποτέ επιθυμητή ή ότι χρησιμοποιήθηκε με τέτοιο τρόπο από τους ανθρώπους σε οποιαδήποτε στιγμή στην ιστορία. Πιθανώς για αυτόν τον λόγο, από τον 19ο αιώνα και μετά, το τρίτο μπουκαλάκι εξαφανίστηκε από τα τραπέζια.

Τα καρυκεύματα τώρα ποικίλλουν ολοένα και περισσότερο από γεύμα σε γεύμα, καθώς ορισμένα σχετίζονται με συγκεκριμένα τρόφιμα - σάλτσα μέντας με αρνί, μουστάρδα για το χοιρινό, χρένο για το βόειο κρέας και ούτω καθεξής. Στην κουζίνα εφαρμόστηκαν πολλά άλλα αρωματικά. Αλλά μόνο δύο θεωρήθηκαν τόσο απαραίτητα που δεν έφυγαν ποτέ από το τραπέζι. Αναφέρομαι φυσικά στο αλάτι και το πιπέρι.

Λίγο παρακάτω, ο Brison αναφέρεται σε ένα τρίτο αντικείμενο το οποίο υπάρχει και σήμερα και του οποίου επίσης η χρήση δεν είναι καθόλου προφανής σήμερα, αν ήταν ποτέ:

Ο δέκατος ένατος αιώνας έγινε επίσης η εποχή του υπερβολικά φορτωμένου με αντικείμενα τραπεζιού. Σε ένα επίσημο δείπνο μπορεί να υπήρχαν μέχρι και εννέα ποτήρια μόνο για το κρασί...
 

Οι τύποι εξειδικευμένων εργαλείων διατροφής για κοπή, σερβίρισμα, ανίχνευση, λήψη ενός τροφίμου από την πιατέλα στο πιάτο και από το πιάτο σε στόμα έγιναν σχεδόν αμέτρητοι. Εκτός από μια γενναιόδωρη σειρά από μαχαίρια, πιρούνια και κουτάλια λίγο πολύ συμβατικής φύσης, κάθε συνδαιτημόνας έπρεπε επίσης να ξέρει πώς να αναγνωρίζει και να χειρίζεται εξειδικευμένες σπάτουλες τυριών, κουτάλια ελιάς, πιρούνια για χελώνες (ναι, αλήθεια), λαβίδες στρειδιών, κουταλάκια σοκολάτας, μαχαίρια ζελατίνης, φέτες ντομάτας και λαβίδες κάθε μεγέθους και βαθμού ελαστικότητας. Κάποια στιγμή, ένας κατασκευαστής προσέφερε τουλάχιστον 146 διαφορετικούς τύπους οργάνων σερβίτσιου για το τραπέζι.

Περιέργως, ένας από τους λίγους επιζώντες από αυτή τη τεράστια ποικιλία είναι αυτός που είναι πιο δύσκολο να κατανοηθεί: το μαχαίρι ψαριών. Κανείς δεν έχει εντοπίσει ποτέ ένα πλεονέκτημα που να αποδίδεται σε αυτό το περίεργο σχήμα του ή να κατάλαβε την αρχική σκέψη που οδήγησε στη σχεδίασή του. Δεν υπάρχει ούτε ένα είδος ψαριού που το μαχαίρι αυτό να κόβει καλύτερα ή να αφαιρεί τα οστά πιο καλά από ό, τι ένα συμβατικό μαχαίρι.